Der physiologische Brennwert von Nahrungsmitteln entspricht ihrem Energiegehalt bei "Verbrennung" im Körper. Die dabei freiwerdende Wärme wird in Kilojoule (kJ) früher, Kilokalorien (kcal) gemessen.

 

Umrechnung: 1 kcal = 4,1868 kJ ; 1 kJ = 0,2388 kcal => 1 kcal = 1,163 Wh

Eine Überschlagsformel gibt den Energiebedarf eines Erwachsenen entsprechend seinem Körpergewicht in Kilogramm an: Energiebedarf (kJ) = Körpergewicht (kg) x 24 (h) x 4,2 (kJ/kg/h) Demnach benötigt ein 70 kg schwerer Erwachsener pro Tag etwas mehr als 7000 kJ. Bei körperlicher Belastung durch Sport oder körperliche Arbeit kann sich dieser Wert nahezu verdoppeln. Extremwerte werden bei Spitzensportlern (z. B. Radfahrer während der Tour de France) oder bei Arbeiten mit extrem benötigter Thermoregulation (z. B. an Hochöfen) erreicht. Hierbei kann der Tagesumsatz auf bis zu 60.000 kJ steigen. Der Brennwert von Eiweiß und Kohlenhydraten beträgt jeweils ca. 17,16 kJ/g, der von Fett ca. 38,9 kJ/g. Dazwischen liegt der Brennwert von Alkohol mit ca. 29,3 kJ/g.